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Fin 1796, une escadre française était envoyée vers l’Irlande par le Directoire pour débarquer dans la baie de Bantry et se battre aux côtés des rebelles irlandais, en lutte contre le pouvoir britannique. Mal préparée, prise dans le mauvais temps, l’expédition tourna au fiasco. Dans la débâcle, à la veille de noël, le canot du commandant de la frégate La Résolue fut capturé par un seigneur local, dont la famille a gardé soigneusement ce trophée jusqu’à aujourd’hui.
Cette yole élégante, mesurant 11,64 mètres de long pour seulement 2,05 de large, est un des plus anciens navires français conservés. À l’aube des années 2000, a servi de modèle pour la construction à l’identique d’une série de bateaux servant à former leurs équipages à la navigation traditionnelle. Les yoles « 1796 », aussi appelées « yoles de Bantry », bordent en effet dix avirons et peuvent gréer trois mâts portant des voiles au tiers : de l’avant à l’arrière, la misaine, le taillevent et le tapecul.
Ce sont des bateaux sportifs, rapides mais exigeants, et leurs équipages d’une douzaine de personnes se retrouvent régulièrement pour des défis où ils rivalisent de force, de coordination et d’habileté manœuvrière, dans un esprit d’émulation et d’échanges internationaux : près de quatre-vingt yoles 1796 ont été lancées dans les trente dernières années, en Amérique, en Europe et jusqu’en Guinée ou en Indonésie !
Cette année marque le quarantenaire de l’Atlantic Challenge, un défi transatlantique mettant aux prises des équipages de jeunes, dans un port différent à chaque fois. Les épreuves de ce mois de juillet 2026 se courent à Roskilde, au Danemark, juste avant nos Fêtes. Notez que la première édition française de l’Atlantic Challenge eut lieu à Douarnenez en 1988, et fut marquée par le lancement de la yole Amitié sur la cale Raie, temps fort des Fêtes maritimes de 1988 sur le port du Rosmeur ! Le bateau, construit par les élèves charpentiers de l’Apprenticeshop de Rockport, dans le Maine (États-Unis), fut offert à la jeunesse française… représentée pour l’occasion par l’association douarneniste Treizour.