Les fonds de l’estuaire de la Tamise sont riches en bancs d’huîtres. Pour les pêcher est née, au XIXe siècle, une flottille importante de smacks (nom donné à différents types de voiliers de pêche britanniques) qui s’en sont fait une spécialité. 

Ces voiliers sont puissants, pour pouvoir traîner leur drague, poche de filet munie d’une sorte de râteau qui sort les huîtres de la vase du fond. Leur impressionnante voilure surplombe une silhouette extrêmement élégante fine, basse et qui se finit, pour faciliter la manœuvre, au ras de l’eau… 

Les smacks, avec leur cargaison d’huîtres ou, selon la saison, de sprats ou autres poissons, rivalisaient de vitesse pour remonter la Tamise avec le flot et être les premiers à livrer leur pêche sur les quais de Londres… 

Leur impressionnante voilure surplombe une silhouette extrêmement élégante fine, basse et qui se finit, pour faciliter la manœuvre, au ras de l’eau. Voilà bien longtemps que ces cotres, qui portent une grand-voile à corne surmontée, lorsque le temps le permet, d’un grand flèche, et arborent à l’avant un long bout-dehors pouvant porter un énorme foc, ont tapé dans l’œil des plaisanciers britanniques les plus raffinés.

Les smack de l’Essex, aujourd’hui obsolètes comme bateaux de pêche, demeurent très appréciés pour la course et la croisière côtière. Certains sont très anciens, comme le vétéran de ces fêtes, Fly (MN17), construit en 1842 et utilisé plus d’un siècle durant à la pêche !